🎧 Le nouvel âge d'or du R&B français

On le croyait mort et enterré depuis les années 2010, mais le revoilà plus fort que jamais ! On le croyait éternel petit frère dans l’ombre du rap et pourtant aujourd’hui, le R&B impose son style sur les ondes comme sur scène. Récit d’un genre musical qui renaît de ses cendres porté par des artistes aux sommets des charts.

Il était une fois… le petit frère chantant du rap

Nous sommes au début des années 90 quand le R&B débarque en France. D’origine afro-américaine, à la croisée de la soul, du gospel, de la pop et du funk, le R&B alterne entre ballades sentimentales et rythmes plus dansants. Et s’il débarque en France, ce n’est pas un hasard. 

Un autre genre venus des US vient de faire son entrée sur les ondes : le rap. Sauf qu’à l’époque, s’il conquit rapidement les plus jeunes, le son brut du rap déstabilise les oreilles du grand public. Vient alors l’idée de l’adoucir avec des refrains chantés… Ça tombe bien, le R&B c’est des mélodies entêtantes et beaucoup de vibes ! 

Un mariage arrangé voit alors le jour, où des chanteuses R&B prêtent leur voix aux refrains des morceaux rap, faisant souvent leur succès populaire sans même être parfois créditées (comme Kayliah sur "Qui est l'exemple ?" de Rohff).

De la folie des années 2000 à la traversée du désert

La stratégie est win-win : le rap adoucit son image et le R&B devient bankable. Une première génération de chanteuses explose. Elles s’appellent Wallen, Assia, Kenza Farah, Leslie, Nâdiya ou encore Zaho et vendent des millions de disques. Leurs homologues masculins Matt Houston, Singuila ou Corneille tirent aussi leur épingle du jeu. C’est bien simple : les années 2000, c’est l’âge d’or du R&B français.

Sauf que : devenu ultra-populaire et donc chouchou des maisons de disques, le R&B se pare de vibes plus commerciales (coucou Tragédie et Willy Denzey) et plus pop. Car dans populaire, il y a pop. Le R&B des puristes se trouve alors noyé dans un joyeux melting-pot où les genres fusionnent. 

Le R&B est aussi la victime collatérale de l’explosion du rap. Plus besoin de refrains chantés pour squatter les ondes, le rap s’impose comme numéro 1. D’autant qu’avec la magie de l’autotune, les rappeurs s’attaquent eux-mêmes aux mélodies. Le R&B connaît alors une traversée du désert et les artistes qui résistent, comme Amel Bent ou Vitaa le font avec des sons plus proches de la variété.

Aya Nakamura et le sacre de la musique "urbaine"

Mais le R&B n’a pas dit son dernier mot. Car avec l’apogée du rap, les musiques dites "urbaines" ont le vent en poupe. Et les frontières des genres se font toujours plus minces : maintenant que les rappeurs osent pousser la chansonnette, les artistes de variété s’entichent d’instru plus rythmées. Il n’en faut pas plus au R&B pour prendre sa revanche !

Et s’il revient dans la lumière, c’est aussi grâce à Aya Nakamura. Se jouant des étiquettes, en un éclair la Queen Aya fait tomber toutes les barrières, conquérant au passage le monde entier. Chanteuse francophone la plus écoutée dans le monde, trois Accor Arena remplis en 20 minutes, 7 milliards de streams : son succès dépasse tous les qualificatifs et ouvre la voie à toute une génération. 

Aujourd’hui, rien ne semble arrêter non plus l’ascension fulgurante de Nej’. La nouvelle sensation du R&B made in Toulouse explose aussi tous les compteurs ("Paro" atteint la 11e place du Top Shazam Monde en 2021 !) jusqu’à remplir l’Accor Arena en décembre dernier.

Dans leur sillage, des chanteuses venues de la pop renouent plus franchement avec les codes du genre, comme EVA (et son entêtant "Bottega") ou Wejdene (qui réaffirme sa vibe R&B dans son dernier album W). Amel Bent revient en force avec "1,2,3" en duo avec Hatik, tout comme Zaho dont le retour est porté par ses collaborations avec Tayc et Dadju.

50 nuances de R&B : Tayc, Dadju et tous les autres

Car si dans les années 2000, le succès du R&B s’écrivait majoritairement au féminin, l’heure est à la mixité. Tayc et Dadju incarnent parfaitement cette nouvelle vague du R&B masculin et leur album commun Héritage, présenté à l’Accor Arena en février, confirme leur statut de figures majeures de l’afrolove.

Portée par le prime de l’urbain, la scène R&B actuelle se révèle en fait en caméléon entre cloud rap, zouk et afrobeat, avec des artistes comme Franglish, Luidji ou le roi du R&B caribéen Joé Dwèt Filé. 

Mais preuve aussi d’un retour en grâce du R&B, le puriste Monsieur Nov, pionnier du genre néo-soul dans les années 2000, se voit enfin, après quinze ans de carrière, offrir toute la lumière qu’il mérite. 

Alors, qui a dit que le R&B était mort ?